Un mito milenario

Se cree que la cerveza es una de las bebidas alcohólicas más antiguas, algunos arqueólogos han señalado que los hallazgos más antiguos sobre la existencia de la cerveza fueron encontrados en Sudán y tienen aproximadamente 10 mil años.

Es muy difícil determinar los orígenes de la cerveza. La verdad se pierde entre los mitos y las pruebas arqueológicas.

La mayoría atribuye el descubrimiento de la cerveza al pueblo egipcio, cosa que no es totalmente mentira pero lo más correcto es pensar que la cerveza fue un descubrimiento accidental y producido en diferentes partes del mundo en distintos momentos; el procedimiento antiguo era sencillo: La cebada para hacer pan, una vez recogida, se deja en la intemperie bajo la lluvia; tras unos días bajo el sol se transforma en malta. Esta cebada malteada, más dulce, se utiliza para hacer pan y se humedece. Cuando se disuelven los azúcares y almidones del pan, las levaduras naturales que están en el aire penetran y comienza la fermentación. La persona, que al principio creyó que había perdido la cebada, pronto se dio cuenta de que la bebida resultante era muy sabrosa y se subía a la cabeza. Así debió nacer la primera cerveza.

Las muestras arqueológicas procedentes de jeroglíficos, pictogramas y otros registros escritos muestran su fabricación y consumo que se remonta, como mínimo, unos seis mil a diez mil años. La cebada y otros cereales básicos en la elaboración de la cerveza formaban parte de la dieta de las antiguas civilizaciones del Mediterráneo y algunas otras zonas. En Oriente Medio se consumía la cebada o el trigo, en América el maíz, en Asia el arroz y en Africa el sorgo o el mijo. Todas las civilizaciones antiguas del planeta crearon algún tipo de bebida fermentada relacionada con la cerveza actual.

También existen pruebas de que los chinos producían una clase de cerveza llamada "Kiu" hace más de 4,000 años, la cual se fabricaba a base de cebada, trigo, espelta, mijo y arroz.

Es con el Emperador Calígula cuando el consumo de cerveza se pone de moda en la Corte Imperial: la cervissia, posiblemente traída por los soldados germánicos desde sus frías tierras se impone rápidamente en el Mediterráneo al tiempo que la afición a los vinos asciende hacia el norte.

Después de la caída del imperio romano, por casi toda Europa, desde Inglaterra y Alemania en el norte hasta España en el sur, la cerveza fue perfeccionando su proceso de elaboración. Los secretos que implicaba la fabricación de esta maravillosa bebida fueron transmitidos de generación en generación dentro de la familia.

En la Edad Media nacería la "cerevisa monacorum", cerveza de los monjescon denominación de origen, cuyo secreto guardaba celosamente cada fraile boticario. Los monjes logaron mejorar el aspecto, el sabor y el aroma de la bebida e introdujeron la idea de la conservacion en frío (lagering) de la cerveza en unas frías cuevas de montaña, lo que alargaba su conservación, mejoraba su sabor y enriquecía el aroma.

La introducción del lúpulo se remonta a los siglos VIII o IX, se cree que fue en Bélgica, en donde los monjes añadieron por primera vezel lúpulo y con ello empezaron a elaborar variedades de cervezas, así como diferentes graduaciones para la misma, pero el primer registro, según la monja benedictina alemana Hildegard von Bingen, data del siglo XII.

Los Trapenses (Les Trappistes)

Actualmente existen 6 monasterios en Bélgica que elaboran cerveza y todos son monasterios Trapenses, donde los monjes viven en una comunidad cerrada, siguiendo la regla de San Benito. Estosmonasterios son los de Achelse, Chimay, Orval, Rochefort, Westmalle, y Westvleteren.

Fuera del territorio Belga existe otro monasterio Trapenseque elabora cerveza: el "De Schaapskooi" en Koninghoeven(Holanda). En este monasterio se fabrican las cervezas La Trappe.

La palabra "trappist" (Trapense) utilizada como denominación de origen de un producto, se define como "producto elaborado por los monjes (o las monjas) Trapenses dentro de su monasterio (o convento)" Este concepto es válido tanto para la cerveza como para otros productos elaborados como dulces, quesos, pastillas de levaduras, etc.

La historia de la Orden de los Trapenses

Durante la historia del Cristianismo se han creado muchas órdenes monásticas que suelen definirse en gran parte por el nombre de sus fundadores, aunque diferencias entre los seguidores de un mismo fundador sobre sus ideas y reglas llevaron a menudo a cismas y a la creación de nuevas órdenes.

Los Trapenses pertenecen a la orden de los cistercienses y siguen la regla de San Benito (480-547), por lo que a su vez son benedictinos. La regla de San Benito se basa en la idea de que el trabajo manual es fundamental para acercarse más a Dios. Así, los benedictinos vivían en clausura, alternando el trabajo manual con la oración.

San Benito decía que "había que vivir del trabajo de nuestras manos". Por eso todos los monasterios benedictinos se dedicaron a fertilizar los campos y a producir algún que otro producto para vender.

Como la iglesia monopolizaba el conocimiento y la ciencia, y los monasterios eran los lugares donde se copiaban los libros y se estudiaba, no es de extrañar que los monjes hayan sido fundamentales en el desarrollo de la ciencia de la elaboración de cerveza.

En el monasterio donde vivía San Benito, Monte Cassino, en el sur de Italia, se servía vino a los huéspedes, pero a medida que la orden de los Benedictinos se extendió al norte de Europa comenzó a elaborarse cerveza en los monasterios.

Así, el misionero San Columba, que cumplía su misión en Irlanda, escribió en el siglo VII sobre la cerveza que se elaboraba en su monasterio y en el monasterio de Sankt Gall, cerca de Zurich. Este último tenía, en el siglo IX, tres salas de elaboración de cerveza que se diferenciaban en función de las personas a las que iban destinada la bebida: una para los monjes, otra para los huéspedes y otra para los peregrinos.

A principios de nuestro milenio, ciertos benedictinos convecidos de que en sus monasterios no se seguían ya las reglas de San Benito, formaron otra orden con sede en Citeaux (Francia), en la que se retomaron las bases de la regla original. Por el nombre de la ciudad de su sede esta orden recibió la denominación de Cistercienses…

En el siglo XVII el abad Rancé del monasterio cistercience de La Trappe, en Francia, llevó a cabo una reforma en su monasterio caracterizada por una severidad extrema. Otros monasterios siguieron su ejemplo y así se formó la orden de los Trapenses, conocida por sus reglas muy estrictas.

Los problemas originados por la Revolución Francesa y su anticlericalismo produjeron un éxodo de los monjes de Francia hacia países más seguros, y así se fundaron los monasterios Trapenses en Bélgica y Holanda a finales del siglo XVIII y principios del XIX.

Monjes del monasterio Trapense St. Sixtus de Westvleteren, muestran cervezas sin etiqueta y que todavía se venden en cajas de madera. Publicidad en la prensa belga en la que se explica al consumidor la definición de trappist.